— Что-то река не очень широкая, — проворчал я. — Тут корабли ходят?

— Иногда, — задумчиво ответила Эльза. — Только в этих местах они не подходят к берегу и тем более не берут чужаков, если вы хотите один из них остановить.

— Нас возьмут, — усмехнулся старик, — иначе на дно пойдут.

— Ну, если только вы их остановите с помощью магии, — напряжённо улыбнулась женщина.

— Ладно, — вздохнул я. — Вы своё обещание выполнили, так что можете ехать обратно, мы вас больше не задерживаем, счастливого пути.

Женщины после моих слов даже немного расслабились. Ильматар вообще прощаться не стал и посмотрел на карту, после чего направился вниз по течению. Ну а я, помахав рукой на прощание, отправился следом.

Река была метров тридцать шириной, но глубина видимо довольно серьёзная, было видно, какой резкий уклон берегов. Река почти не делала поворотов, так что тут, если нет мелей, нужно было постараться, чтобы врезаться в берег. Больше же меня привлекла не река, а её противоположный берег, где начиналась так называемая «каменная пустыня». Травы там почти не было, зато было полно круглых валунов, больших и не очень. Правду нам говорили, мы бы при всём желании не смогли бы там проехать на лошадях. Если в самом начале можно было как-то протиснуться, то дальше валуны были сплошным ковром. Туда если зайти, то придётся скакать с камня на камень, по-другому не пройти.

Кстати, между ними и по ним лазили насекомые, такие же, которые нас несколько раз пытались скушать, видно, что их там сотни, если не тысячи. Надеюсь, что эти твари на этот берег толпой не побегут. Как-то сразу стало неуютно, не хотелось бы рядом с такими соседями на ночлег вставать, но делать нечего. Впрочем, мы не будем стоять на месте, ожидая корабль, сами поедем вниз, туда нас дорога ведёт.

— Как такая пустыня образовалась? — Поинтересовался я у Ильматара. — Вулкан?

— Не похоже, — покачал головой маг. — Тогда были бы горы, такое ощущение, что тут просто маги порезвились. Хотя тоже сомнительно, это было бы заметно, да и масштабы слишком серьёзные. Тебе не наплевать, как это всё образовалось?

— Плевать, — признал я. — Просто для расширения кругозора поинтересовался.

— Хорошо, что ты не спрашиваешь, откуда река взялась, трудно было бы с тобой путешествовать. О, гляди-ка, никак наши бабоньки на кого-то нарвались.

Каира с двумя охранницами на самом деле мчались галопом к нам, девочка впереди, а эти двое немного позади. Мечей они в руках не держали, поэтому я не стал торопиться и готовиться к бою. Ильматар тоже не заметил опасности, поэтому был спокоен, сомневаюсь, что эти трое смогут нам что-то сделать, только если неожиданно нападут, но зачем им это. Вон, даже Ихан спокоен, шкуру свою вылизывает.

— И чего вам ещё от нас надо? — Недовольным голосом спросил Ильматар.

— Похоже, соскучились, — усмехнулся я. — Вон как торопились.

— Я еду с вами, — заявила Каира.

— Куда? — Полюбопытствовал я. — Ты хоть в курсе, куда мы едем? О родителях своих ты подумала? Мама переживать будет.

— Не будет, — отмахнулась девочка. — Она сама сказала, что толку от меня нет. Да и вообще она даже охрану не дала, всего двух человек отправила, я там лишняя.

— Какая душераздирающая история, — смахнул несуществующую слезу Ильматар. — Да вот беда, нам ты нужна ещё меньше.

— Плевать, — отрезала девушка, а потом посмотрела на слегка удивлённых таким поворотом воительниц. — Вы можете ехать обратно, скажите маме, что я отправилась путешествовать, вернусь, когда стану сильнее, тогда все узнают меня.

— Госпожа будет в гневе, — заявила Эльза.

— Меня это не тревожит, — отмахнулась Каира. — Я всё сказала.

— Ты с нами не поедешь, — тут же сказал я, — даже не надейся. Это сейчас ты в себя поверила, а завтра соскучишься по мамке, кто тебе сопли подтирать будет, мы, что ли? Проваливай, куда собиралась, у нас тут не детский сад?

— Какой ещё детский сад? — Не поняла девочка. — В общем, я еду с вами, разговор окончен.

— Может ей ноги переломать? — Задумчиво почесал подбородок Ильматар. — Быстрее разговор закончится.

Тут и две воительницы начали блажить и уговаривать девочку не совершать необдуманных поступков. Впрочем, делали они это как-то неуверенно, видно на них давило то, что она дочь главы рода, хоть и третья. Потом девочка отъехала и начала о чём-то шептаться с воительницами, но видно тоже неубедительно их уговаривала, потому что они обе были хмурыми и постоянно качали головами в отрицательном жесте.

— Может, на самом деле её возьмём? — Спросил у меня Ильматар. — Сам же говорил, что боги слышат твои клятвы и тех, кто тебе их даёт, так вот и пусть тебе клятву верности принесёт.

— Зачем она нам? — Поморщился я. — Маг из неё так себе, так что толку никакого не будет. Если и дальше будет упираться, то просто убьём её лошадь, пусть пешком за нами бежит, пока не устанет. С ней и её гонором проблем очень много.

— Ну и что, ничуть не смутился маг, исправим. К тому же сам ведь говорил, что у тебя кристаллы имеются, а так у тебя будет свой собственный маг, серьёзное возвышение рода.

— Если только клятву взять, — начал сдаваться я. — Но всё равно больше проблем будет, чем пользы. Сейчас потребуется ей кристалл и что делать будем, ждать несколько дней, пока её отпустит? Или ты из своих запасов выделишь?

— Выделю, — неожиданно удивил меня маг. — Почему нет?

— Тогда ты с неё клятву и возьми. — Пожал я плечами.

— Клятва нужна роду, а мой род пал, я последний представитель, да и зачем мне такая морока. Опять же я сам к твоему графу еду на работу наниматься, так что вопрос с девчонкой решать тебе. Чего как маленький? Тут бесхозный маг объявился, хоть и слабый, а он тут что-то капризничает, да другие на твоём месте сразу бы ухватились за такую возможность. Да пусть хотя бы вон людей в имении твоего отца лечит, всё ж польза. С кристаллами вопрос решим, в империи это не такая серьёзная проблема, тем более у тебя они есть, а мне нужно не так уж много, стар уже.

— Мне как-то Грегор говорил, я тебе про него рассказывал, что император не в восторге от того, что какой-то род магами прирастает без его ведома.

— И что, ты на самом деле думаешь, что проблема будет с этой соплюхой, а не со мной? — Даже удивился моей глупости маг. — Не переживай, вскоре у нас начнётся новая жизнь, думаю, что устроит он нам веселье, во всех конфликтах будем участвовать, а может я буду, а тебя не тронут. Да и от этой девочки пока толку никакого, не маг она, а так, одно название. Слово мы своё не нарушаем, девочку отпустили, она сама пожелала с нами остаться. А если честно, мне наплевать, что о нас воительницы подумают.

Пока мы беседовали, у двух воительниц закончились аргументы. Хорошей идеей было просто взять и увезти обратно сварливую девчонку силой, но и это они сделать не смогли, слишком разные по положению.

— Я еду с вами, — снова заявила Каира. — Если оставите здесь, всё равно следом поеду.

— Ты присягнёшь мне на верность, моему баронскому роду, — сказал я ей.

— Я мужчине⁈ — Её глаза от возмущения увеличились раза в два, так на меня вылупилась. — Ты в своём уме?

— Вон пошла отсюда, ты нам не нужна, — тут же осёк её Ильматар, а потом посмотрел на женщин. — Заберите её или убью и её, и вас.

— Хорошо, хорошо, — тут же «сдала назад» девочка. — Присягну, что говорить нужно?

Клятву я знал, так что вскоре девочка присягнула мне на верность. О том, что она присягает баронскому роду, я для красного словца приплёл, на самом деле мне служить будет. Как я и ожидал, боги снова ответили на клятву, чем удивили не только девочку и женщин, но и старого мага. Он не ожидал такого, что кто-то вот так запросто обращается к богам и они его слышат.

Видно и Каира слышала о подобных клятвах, поэтому начала смотреть на меня с большим уважением. Две воительницы ещё немного поуговаривали девочку, да и отправились обратно.

— Вернутся, — с уверенностью заявила Каира. — Их в нашем роду мало что держит, семей нет, а уехать путешествовать многие мечтают. Будь их воля, давно бы весь род разъехался, да только некуда. Я даже не знаю ни одной воительницы, которая за пределы наших земель выбиралась, я имею в виду тех, которые выезжали за пределы владения воительниц. Хорошо тем, кто на границе с другой стороны, они могут хоть в соседние королевства съездить, а мы нет. Затухаем в своём краю, воюем за жалкие клочки земли и всё равно не получается стать более могущественными, маги нужны. Думаю, любой пограничный род нас на куски порвёт, хоть и плохо так говорить. У вас кристаллы есть? — Неожиданно сменила она тему разговора.